Son los egipcios los primeros en darse cuenta de la importancia de las lombrices para la fertilidad natural del suelo. Fue Cleopatra la que le concedió el título de animal sagrado, imponiendo serios castigos a quienes las dañaban.El humus de lombriz es, en realidad, las deyecciones de un anélido invertebrado, de los que se conocen muchas especies pero que solo dos o tres se han adaptado a las prácticas de lombricultura. En concreto la "Eisenia foetida" o lombriz roja de California, es la más utilizada, que aunque es originaria del Cáucaso, se la conoce por este nombre gracias a Thomas Barret, un californiano que empezó su cultivo en los años veinte de forma experimental.Hermafrodita insuficiente (necesita de otro miembro de su especie para aparearse), con cinco corazones y seis pares de riñones, este animal impresionante es capaz de ingerir su propio peso diario de diversos materiales. No contrae ni transmite enfermedades.Beneficios del humus de lombrizYa hemos citado algunos de los beneficios del humus de lombriz y son innumerables pero diremos de forma general que sus beneficios se muestran a varios niveles:Mejora la aireación y capacidad de retención de agua y nutrientes.Mejora la capacidad de germinación de las semillas.Reduce la erosión del suelo.Mejora el manejo del suelo.Enriquece el suelo de sustancias orgánicas y minerales esenciales.Promueve la asimilación de los nutrientes transformándolos en formas asimilables.Conserva y eleva el contenido orgánico de los suelos.
Desde la década del 90, la investigación sobre la biología de las lombrices rojas Eisenia fetida y Eisena andrei proporcionó gradualmente un caudal de información que demoró en llegar a muchos manuales, siendo frecuente hallar una mezcla no depurada entre lo viejo y lo nuevo en textos de edición reciente. Lo cierto es que muchos datos acerca de la biología de ellas, y que se asumían como ciertos, se fueron modificando. Quizá una de las mayores desilusiones para muchos fue que ahora sabemos que no viven 16 años sino solo 4,5 en un laboratorio, y poco más de uno en el campo, que sean de Eurasia y no de California y tampoco híbridas. 
La máxima producción se observa entre los 80 y 90 días de eclosionadas y decae con la edad. Se ha comprobado que el grado de apiñamiento de los animales incide negativamente sobre la frecuencia de las puestas (de 0 a4,9 por semana/adulto), al punto que este factor es más importante para la expansión de una población que adoptar alguna dieta en particular, la fecundidad de las lombrices nunca llega a 22 lombricitas / cocón, puede variar de 0 a 9 proporciona información acerca de algunas instancias críticas como fugas, colonización de sustratos, situaciones derivadas del grado de apiñamiento, etc., que se traducen en variaciones del incremento de las puestas. 
Materia orgánica
La lombricultura es una biotecnología que utiliza la lombriz, como “herramienta de trabajo” para reciclar todo tipo de materia orgánica compostable (biodegradable microbianamente), obteniendo como fruto de este trabajo: humus, lombrices y huevos. Actualmente también se obtiene harina de lombriz, desecando y triturando las lombrices adultas.Se trata de una interesante actividad zootécnica, que permite aprovechar aquellos materiales residuales de la agricultora (restos vegetales leñosos, no leñosos, frutas y verduras, etc.), ganadería (excrementos animales y orinas), residuos sólidos urbanos alimenticios (residuos domésticos y de empresas alimentarias varias), lodos de depuradora, etc., para elaborar humus y perfeccionar todos los sistemas de producción del sector primario dedicado a la alimentación humana y animal (sector: agrícola, ganadero, pesquero y forestal). En líneas generales para transformar 1 Kgr de residuo compostado se necesita 1 Kgr de lombrices.La lombricultura es un negocio en expansión si está acompañada de una inversión basada en un plan de viabilidad, ya que como todo negocio se necesita calcular los costes y beneficios de la actividad. En un futuro próximo será el medio más rápido y económico, junto con el compostaje industrial, para la recuperación de suelos contaminados y erosionados, debido a la actividad humana. También puede ser una alternativa fuente de ingresos para agricultores y ganaderos en zonas rurales más desfavorecidas.Se la conoce como Lombriz Roja Californiana porque es en ese estado de E.E.U.U. donde se estudió por primera vez y se instalaron los primeros criaderos. Sin embargo hay referencias del Alto y Bajo Egipto en el que estas lombrices ya se usaban para mejorar la producción agrícola.Eisenia foetida (Lombriz Roja de California) es la lombriz más conocida y empleada en más del 80% de los criaderos del mundo.Posee el cuerpo alargado, segmentado y con simetría bilateral.Existe una porción de anillos engrosados en el tercio anterior de 5 mm. de longitud llamada clitelium (de color “blanquecino”) que aparece cuando las lombrices adultas van a copular y su función está relacionada con la reproducción. -Cutícula. Es una lámina muy delgada de color marrón brillante, quitinosa, fina y transparente.-Epidermis. Situada debajo de la cutícula, es un epitelio simple con células glandulares que producen una secreción mucosa.Es la responsable de la formación de la cutícula y del mantenimiento de la humedad y flexibilidad de la misma.-Capas musculares. Son dos, una circular externa y otra longitudinal interna.-Peritoneo. Es una capa más interna y limita exteriormente con el celoma de la lombriz.-Celoma. Es una cavidad que contiene líquido celómico y se extiende a lo largo del animal, dividida por los septos, actuando como esqueleto hidrostático.-Aparato circulatorio. Formado por vasos sanguíneos. Las lombrices tienen dos vasos sanguíneos, uno dorsal y otro ventral. Posee también otros vasos y capilares que llevan la sangre a todo el cuerpo.La sangre circula por un sistema cerrado constituido por cinco pares de corazones.-Aparato respiratorio. Es primitivo, el intercambio de oxígeno se produce a través de la pared del cuerpo.-Sistema digestivo. En la parte superior de la apertura bucal se sitúa el prostomio con forma de labio. Las células del paladar son las encargadas de seleccionar el alimento que pasa posteriormente al esófago donde se localizan las glándulas calcíferas. Estas glándulas segregan iones de calcio, contribuyendo a la regulación del equilibrio ácido básico, tendiendo a neutralizar los valores de pH.Posteriormente tenemos el buche , en el cual el alimento queda retenido para dirigirse al intestino.-Aparato excretor. Formado por nefridios, dos para cada anillo. Las células internas son ciliadas y sus movimientos permiten retirar los desechos del celoma.-Sistema nervioso. Es ganglionar. Posee un par de ganglios supraesofágicos, de los que parte una cadena ganglionar.La lombriz californiana se alimenta de animales y vegetales muertos (que están en fase de descomposición), así como de materia mineral del suelo. Habita en los primeros 50 cm. de suelo húmico y es muy susceptible a cambios climáticos (no tolera los excesos de frío-calor-humedad). Es fotofóbica, los rayos ultravioletas pueden perjudicarla gravemente. No es adecuado para su cría la extrema acidez o basicidad del medio, ni una incorrecta alimentación así como tampoco un una humedad mayor del 80% ni menor del 70% . También el exceso de individuos en el lecho de cría (sobrepoblación) no es bueno para la producción eficaz de humus y lombrices. Cuando la lombriz cava túneles en el suelo blando y húmedo, succiona o chupa la tierra con la faringe evaginada o bulbo musculoso. Digiere de ella las partículas vegetales o animales en descomposición y vuelve a la superficie del terreno a expulsar por el ano el sobrante del material ingerido.Son hermafroditas, no se autofecundan, por tanto es necesaria la cópula, la cual ocurre cada 7 o 10 días. Luego cada individuo coloca una cápsula (huevo en forma de pera de color amarillento de unos 2 mm) en la superficie del terreno. De la cual emergen de 2 a 6 lombrices después de un periodo de incubación de 14 a 21 días, dependiendo del tipo de alimentación y condiciones ambientales (pH, humedad y temperatura) de su cría.- En muchos países del mundo se ha experimentado con ella, en diferentes condiciones de clima y altitud, viviendo en cautiverio pero tiende a escapar del sistema de cría si las condiciones ambientales se hacen desfavorables o existe una población con excesivo número de individuos.-Es muy prolífica, madurando sexualmente entre el segundo y tercer mes de vida. Y su longevidad está próxima a los 16 años.-Su capacidad reproductiva es muy elevada, la población puede duplicarse cada 45-60 días (adultos y lombrices jóvenes). -En líneas generales teniendo en cuenta que la lombriz asimila el 40% de lo que come y excreta el 60% del material ingerido, la productividad real de humus de lombriz será el 50% de lo excretado ya que existe un 10% de pérdida debido a arrastres, lixiviados, etc.-Se alimenta con mucha voracidad, consumiendo todo tipo de desechos agropecuarios (estiércoles, residuos agrícolas, etc.) y desechos orgánicos de la industria, sin embargo su alimento más frecuente es estiércol maduro de pH 7 a 7,5.-Produce enormes cantidades de humus y de carne de lombriz por hectárea como ninguna otra actividad zootécnica lo logra.-Se pueden obtener otros productos base para la industria farmacéutica.A partir del líquido celomático, se han producido antibióticos para uso humano.-Características como el no sangrar al producirse un corte de su cuerpo y ser totalmente inmune al medio contaminado en el cual vive, como la elevada capacidad de regeneración de sus tejidos, son motivos de investigación para la aplicación en el ser humano. 
Condiciones ambientales para su desarrolloSerá del 70% para facilitar la ingestión de alimento y el deslizamiento a través del material.Si la humedad no es adecuada puede dar lugar a la muerte de la lombriz (cuando hay más del 70%) o su salida del lecho. Para medir la humedad se utiliza un higrómetro (mide la humedad exacta del lecho) o se realizan las técnicas manuales (prueba del puño y del vaso de yogurt). Para la prueba del puño se coge con una mano parte del lecho y se aprieta con fuerza media. La humedad resultante es:• La masa apretada no toma la forma del puño cerrado y no gotea, luego la humedad es < 70%. (= HAY QUE REGAR)• La masa apretada toma la forma del puño cerrado y no gotea, luego la humedad es de un 70 – 80% (= NO REGAR)• La masa apretada toma la forma del puño cerrado y gotea menos de 10 gotas en 1 minuto, luego la humedad es de un 85 – 90% (NO REGAR Y PELIGRO PARA LAS LOMBRICES)• La masa apretada toma la forma del puño cerrado y gotea más de 10 gotas en 1 minuto, luego la humedad es > de 95% (NO REGAR Y PELIGRO PARA LAS LOMBRICES).Las lombrices toman el alimento chupándolo, por tanto la falta de humedad les imposibilita dicha operación.El exceso de humedad origina empapamiento y una oxigenación deficiente.Si se debe de regar los lechos hay que extremar el cuidado con las cantidades del riego, los tiempos del riego y la superficie de riego.El rango óptimo de temperaturas para el crecimiento de las lombrices oscila entre 12-25º C; y para la formación de cocones entre 12 y 15º C.Durante el verano si la temperatura es muy elevada, se recurrirá a riegos más frecuentes, manteniendo los lechos libres de malas hierbas, procurando que las lombrices no emigren buscando ambientes más frescos.Es recomendable crear sombra sobre los lechos de cría mediante plantas leñosas o parasoles (toldos).El pH óptimo es 7 para medirlo se utiliza normalmente tiras indicadoras de pH o un pHmetro. Sin embargo existe un método visual de medida del pH para un estiércol animal.METODO PRÁCTICO DE MEDIDA DEL PH DEL ESTIERCOL• Estiércol fresco (< de 30 días) tiene color verde y pH >de 8,5 (ALIMENTO MUY INADECUADO PARA LAS LOMBRICES YA QUE PRODUCE SU MUERTE)• Estiércol maduro (de 30 a 60 días) tiene color pardo-marrón claro y pH 7 – 8 (ALIMENTO ADECUADO PARA LAS LOMBRICES)• Estiércol muy maduro (> de 3 meses) tiene color terroso-húmico y pH < 7 (ALIMENTO NO IDEAL PARA LAS LOMBRICES)Antes de verter el alimento a las lombrices se realiza un testeo colocando 50 lombrices en una caja de 10x10x10 cm con un poco de alimento. Si a las 24 horas las lombrices se han introducido en el alimento y no ha muerto ninguna se considera que el alimento compostado es válido para los lechos de cría de lo contrario habrá que esperar un poco más de tiempo para alimentar a las lombrices ya que no ha madurado sufiente.Si disponemos de bastantes restos de serrín (aserrín) se mezclará 90% de éstos con 10% de estiércol fresco para que la celulosa de los restos de madera se degrade rápidamente.Los sistemas de riego empleados son el manual y por aspersión.El manual consta de una manguera de goma de características variables según la función de los lechos. Por su sencillez es muy difundido pero requiere un trabajador implicado exclusivamente en esta labor. También se utilizan botellas llenas de agua y en posición invertida clavadas unos centímetros sobre el lecho.El riego por aspersión requiere mayor inversión, habiendo diversas modalidades según su disposición en los lechos.Si el contenido de sales y de sodio en el agua de riego son muy elevados darán lugar a una disminución en el valor nutritivo del vermicompost.Los encharcamientos deben evitarse, ya que un exceso de agua desplaza el aire del material y provoca fermentación anaeróbica. Por ello es recomendable establecer un sistema de drenaje mediante ramas (u otros materiales) en el fondo de los lechos.Es fundamental para la correcta respiración y desarrollo de las lombrices.Si la aireación no es la adecuada el consumo de alimento se reduce; además del apareamiento y reproducción debido a la compactación.El alimento que se les proporcionará será materia orgánica parcial o totalmente compostada (es decir cuando haya alcanzado un pH 7 que indica que ya está en fase de maduración). Si no es así las elevadas temperaturas generadas durante el proceso de fermentación (hasta 75º C), matarán a las lombrices.Los alimentos orgánicos útiles en la alimentación de lombrices son muy variados, destacando entre otros los siguientes materiales compostables:-Restos de serrerías e industrias relacionadas con la madera. Es muy importante que dichos materiales no tengan taninos pues son tóxicos para las lombrices. Es por ello que se prefieren maderas blancas como la del pino a las “coloreadas” como el castaño.-Residuos vegetales procedentes de explotaciones agrícolas.-Estiércol de especies domésticas.-Frutas y tubérculos no aptos para el consumo humano o vegetal.-Basuras (residuos alimenticios domésticos)El alimento debe de haberse compostado previamente (durante 30 a 40 días) antes de suministrarlo al lecho y disponer de un pH neutro de 7 con un 65 a 70% de humedad. En condiciones térmicas óptimas se añadirán entre 20 y 30 Kg de alimento por lecho, en una capa de 5-10 cm. cada 10-15 días, cuyo principal objetivo es mejorar la aireación y en el supuesto de que alguna porción del alimento no estuviera totalmente fermentada.La lombricultura familiar puede realizarse tanto en el interior como en el exterior de la vivienda (terrazas y jardines).Este sistema de producción doméstica puede realizarse tanto en cajones como en tolvas en un espacio reducido, el cual permite una producción continua de compost.La lombricultura doméstica puede aprovechar una fracción importante de los residuos orgánicos transformándolos en un abono para las plantas del hogar.Así se consigue reducir el 50% de los residuos transformándolos en humus de excelente calidad.